Rare photos reveal Japanese bombing of Guangzhou in 1937-38

A newly opened exhibition at Sun Yat-sen University Museum/Sun Yat-sen University History Museum, Guangzhou, reveals how relentless Japanese air raids between 1937 and 1938 reduced the city to ruins.

The exhibition coincides with the 80th anniversary of the end of the Chinese People's War of Resistance Against Japanese Aggression. On display is a photo album containing 365 images documenting the city and its people under bombardment from September 1937 to October 1938.

The album, titled Canton in Trümmern (Canton in Ruins), was originally a collection by German photojournalist Robert Lebeck (1929–2014). In 2023, his son, Oscar Lebeck, rediscovered it in their family basement. After months of research and outreach, he decided to donate the collection to Sun Yat-sen University Museum/Sun Yat-sen University History Museum, where it is now on display from August 26, 2025, to June 30, 2026.

“When I found these photos, I realized it wasn't enough just to preserve them. They needed to be understood in their proper historical context, so that they could remain alive as part of people's memory,” Oscar Lebeck said.

The photographs provide a rare and authentic record of the devastation. They capture bombed-out rooftops and collapsed houses, bodies lying on the roadside, as well as both Chinese and foreign communities engaged in rescue efforts, offering a panoramic view of a city under siege. Iconic landmarks still standing today, such as Haizhu Bridge and the Sacred Heart Cathedral, also appear in the images.

Zhong Jianfeng, a researcher at the Guangdong Museum of Revolutionary History who helped identify photo locations, noted that the photographers' identities remain uncertain. The album likely drew on multiple sources. Some images of Shamian Island, for example, were taken from the rooftop of the Deutsche-Asiatische Bank, while others appear to have been shot inside German offices, places generally inaccessible to outsiders, suggesting that at least some of the photographers were Germans living in Guangzhou.

According to Wu Chongqing, director of Sun Yat-sen University Museum/Sun Yat-sen University History Museum, the photos demonstrate the indiscriminate nature of the bombings. “The Japanese military did not distinguish between military and civilians,” he said. “In the photos, you can see commercial areas, hospitals, schools, and even refugee boats on the Pearl River were all their targets.”

转载自南方对外传播中心

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